Le phénomène de l'esclavage est abordé dans toutes ses dimensions, depuis la préhistoire jusqu'à l'époque contemporaine.

Trois axes structurent l'ouvrage, regroupant des descriptions des différentes situations esclavagistes selon les époques et les lieux, des essais d'histoire comparée portant sur des thèmes communs aux différents systèmes et des articles abordant les mutations de l'esclavagisme.