En 1832, près de Boston, une « charmante et pittoresque » petite école pour jeunes filles accueille une vingtaine de pensionnaires. Éduquer les filles, c'est un peu ridicule et inutile, pense t on alors dans la région. Mais somme toute pas bien méchant, jusqu'au jour où la « charmante école » annonce qu'elle accueillera désormais des jeunes filles... noires.

Trente ans avant l'abolition de l'esclavage, les quelque quinze jeunes élèves de l'école Crandall vont être accueillis par une vague d'hostilité d'une ampleur insensée. L'Amérique blanche a peur de certains de ses enfants.